Los pilotes son elementos de cimentación utilizados desde mucho tiempo atrás. Anteriormente correspondían a troncos de madera colocados en zonas pantanosas o inundadas con la finalidad de construir puentes, muelles o chozas en dichos lugares. Sin embargo, en la actualidad la mayoría de pilotes se construyen con algún tipo de armadura o camisa metálica, y hormigón o mortero.
Aunque existen diferentes formas de clasificarlos, comúnmente podemos distinguir entre los pilotes prefabricados y los construidos in situ. Ambos elementos son útiles, de acuerdo a las características del terreno en donde se requiere instalar la cimentación.
Pilotes prefabricados.
Como su nombre lo indica, este tipo de pilote se caracteriza porque son fabricados antes de ser colocados. Posteriormente, para su introducción en el suelo, se coloca el pilote en posición vertical. Entonces inicia un proceso de golpeteo continuo en la parte superior del pilote, produciendo que en cada impacto se introduzca levemente. Para fines prácticos, podemos asemejar este proceso a la técnica utilizada para introducir un clavo en la pared.
Debido a sus características, este sistema de martilleo merma la resistencia del pilote. Por eso, no se recomienda su uso en terrenos considerablemente duros, pues su introducción sería muy difícil. Sin embargo, son ideales para cimentaciones profundas en terrenos pantanosos o con nivel freático elevado. También pueden usarse sobre masas de agua, en donde sería extremadamente difícil construir estructuras de hormigón sin que se diluyan.
Pilotes in situ.
Otro tipo de pilotes común es el denominado in situ, que se fabrica en la perforación en donde se ubicará el pilote. En este caso, el primer paso es introducir una guía de perforación, habitualmente con una hélice rotatoria. Posteriormente, mientras se va elevando la guía para sacarla de la perforación, se introduce una lechada de hormigón o mortero. Es importante que el proceso se realice de manera simultánea para evitar que se produzca un derrumbe en las paredes o que se genere una burbuja de aire que podría mermar la capacidad portante del pilote.
Debido a sus características de aplicación, los pilotes in situ no son recomendables para zonas granulares. Aunque podría construirse un pilote con camisa metálica perdida, sería un proceso considerablemente caro, en comparación con los pilotes hincados.
Actualmente se utilizan ampliamente los pilotes in situ en la cimentación profunda. Una de las principales razones por las que se prefiere es el bajo impacto que produce en otras estructuras aledañas. A diferencia del pilote prefabricado, la colocación de los pilotes in situ producen vibraciones mínimas en el suelo.
Micropilotes.
Aunque los micropilotes normalmente están considerados como una categoría distinta de cimentación profunda, básicamente contienen los mismos elementos que los pilotes. De hecho, la única diferencia evidente es el diámetro que, como su nombre lo indica, es considerablemente menor.
Sin embargo, este tipo de elementos son utilizados principalmente para recalzar cimentaciones de construcciones ya existentes. Además, son fáciles de construir en áreas urbanas, pues la maquinaria ocupa menos espacio. También son considerablemente más económicos, puesto que para su ejecución se ocupa menos material. Al mismo tiempo, ofrecen capacidades de carga muy satisfactorias.
